Bénéficiant d'une apparence sympathique et soignée, avec sa bande de rage bicolore qui rehausse le gris pâle de ses flotteurs, le 550 Sport prend place dans une gamme comptant sept modèles, dont les longueurs s'échelonnent régulièrement de 4,70 m à 7,60 m. Plus simple par son équipement que le 550 Comfort, avec lequel il partage le même "châssis", ce petit kart des mers, fabriqué, comme ses frères par le chantier italien Arimar, entend se positionner comme un produit d'appel. Il en a à la fois la simplicité et le prix, les deux se combinant en un produit équitable. L'exemplaire de notre essai, équipé de la première motorisation, le F60 EFI Mercury (disponible aussi en Mariner), dépasse de peu les 15 000 euros, ce qui aujourd'hui sur la "planète semi-rigides" devient assez rare.
Le tour du propriétaire commence par un constat favorable pour ce qui est de la qualité perçue : flotteurs à l'assemblage soigné (collages propres et coupe dans la longueur qui gomme la présence des cinq compartiments), gel-coat brillant et uniforme avec une console dont les formes sont plus travaillées que celle de certains semi-rigides de ce segment de marché… Pour autant, les autres éléments restent simples (banquette/coffre) et seule la baille à mouillage est moulé avec le pont. La console décalée sur tribord laisse un large passage vers l'avant, alors que la banquette biplace occupe presque toute la largeur du cockpit. Le tableau arrière, percé de deux nables de diamètre modéré est des plus classiques, possède sa petite échelle de bain fixée à bâbord, mais est dépourvu de cale technique. Cela amène au reproche majeure que nous adressons au 550 Sport : les rares coffres du bateau sont occupés en grande partie par le réservoir de carburant (siège-coffre) et la batterie (bas de la console). D'où très peu de possibilité de rangement à bord de ce petit bateau pourtant potentiellement destiné à une clientèle familiale "petit budget", chez Valiant les amateurs de pêche et de plongée étant surtout visés par la série Sport Fishing. Autre critique : les câbles moteur et la ligne de carburant qui courent sur le plancher…
Pas de position leaning-post pour piloter, mais la possibilité d'officier debout ou assis, avec une bonne aisance de mouvements (une console jockey biplace est également proposée). C'est déjà pas mal sur un semi-rigide de ce registre. Les commandes tombent bien sous les mains du pilote, tandis que le copilote, debout dans le passavant, se tient efficacement à la main courante protégeant le pare-brise. Comme attendu le déjaugeage est ponctué par un cabrage prononcé, un phénomène qui ne fera qu'augmenter en cas de motorisation supérieure, sauf à asseoir un passager sur le siège frontal de console. A l'accélération, le F 60 EFI (995 cm3 et 181 kg) fait ce qu'il peut avec le rapport poids/puissance peu favorable, comme le montre les chronos modestes réalisés. Mais une fois lancé, à la faveur d'un rapport d'embase plutôt long (1,83:1), le 550 Sport signe une vitesse maxi convaincante : 32,4 nœuds. Même si nous n'avons pu effectuer des mesures de consommation, on peut anticiper des rendements particulièrement économiques entre 4 000 et 5 000 tr/min, avec des allures de croisière allant de 18 à 24 nœuds. Sur la mer d'huile proposée par le Pertuis d'Antioche (une fois n'est pas coutume), croiser à 4 500 tr/min est particulièrement plaisant. L'absence de vagues (pas plus de sillages à se mettre sous la carène) ne nous permettra pas de valider le confort et l'équilibre de ce Valiant. Par contre, nous avons pu apprécier son extrême maniabilité dans toutes les évolutions : tenue de cap lancé à fond et copieusement trimé (légère tendance au roulis mais facile à maîtriser), larges courbes prises plein régime, ou virages serrés avec remises de gaz brutales… Dans ce domaine particulièrement exigeant, le 550 Sport ne se désunit pas. Sa gîte progressive, le guidage précis de sa quille, son grip constant, participent pleinement au plaisir de pilotage, d'autant que ce bateau homogène et sain dans ses réactions ne donne pas envie de lâcher les gaz !